『공자가어』라는 책에 나오는 이야기이다. 복숭아를 제사상에 올리지 않는 이유에 대한 문헌적 근거이다. 그런데 춘추시대 종주국 주나라의 예법을 집대성한 『주례(周禮)』를 보면, 복숭아는 분명 제사에 올리는 음식의 한 가지로 기록되어 있다. 그렇다면 주나라의 예법을 계승하였다고 자부한 노나라에서 무엇 때문에 복숭아를 제사에 올리지 않았던 것일까?

   힌트는 ‘여섯 가지 과일 중에 복숭아가 가장 흔한 것’이라는 공자의 말에 있다. 노나라가 위치하였던 중국 허난성(河南省)은 지금도 복숭아가 흔한 편이다. 제사상에 복숭아를 올리지 않았던 것은 너무 흔하고 하찮은 과일이었기 때문이었다.

   춘추시대 각국은 기후와 물산, 그리고 나름의 전통에 따라 제사상에 올리는 음식이 각기 달랐다. 종주국 주나라의 제사상에는 복숭아도 올리고 마름도 올렸지만, 노나라에서는 복숭아를, 초나라에서는 마름을 올리지 않았다. 그래서 성호는 복숭아를 제사에 올리지 않는 것이 노나라의 국지적인 풍습에 불과하다고 보았던 것이다.

   물론 이보다 널리 알려진 이유가 있다. 귀신이 복숭아를 싫어하므로 제사상에 올리면 안 된다는 것이다. 복숭아가 귀신을 물리친다는 믿음이 오래된 것이기는 하지만, 그건 잡귀에게나 해당하는 것이다. 조상을 잡귀 취급하면 곤란하다. 조상이 잡귀에 불과하다면 제사 따위 지낼 필요가 없다. 혹시 조상님이 꿈에 나타나 꾸짖을까 무섭다고? 그렇다면 머리맡에 복숭아를 하나 놓고 자면 될 것이다.

   잉어도 제사상에 올리면 안 되는 음식으로 알려져 있다. 신성한 동물이라서 그렇다는데, 이 역시 근거 없는 믿음이다. 잉어를 제사에 금기시한 것은 당나라에서 비롯된 풍속이다. 당나라는 잉어의 식용을 금지하였다. 잉어를 뜻하는 이(鯉)가 당나라의 국성(國城) 이(李)와 동음이의어였기 때문이다. 정말로 그런 법이 있었는지는 모르겠지만, 당나라 단성식(段成式)의 『유양잡조(酉陽雜俎)』에 나오는 이야기이다.

   추석 차례상에 빠지지 않는 과일은 사과, 배, 감 따위이다. 품종에 따라 다르기는 하지만, 이 과일들의 제철은 추석이 아니다. 대개는 추석이 지나야 맛이 든다. 그렇지만 추석에 수요가 가장 많으므로 농가에서는 출하시기를 맞추려고 애쓴다. 화학비료와 촉진제를 쓰기도 한다.

   추석의 제철 과일은 뭐니 뭐니 해도 복숭아이다. 그런데 제철을 맞아 가장 맛있는 복숭아는 귀신이 싫어한다는 이유로 올리지 않고, 아직 제대로 맛이 들지도 않은 과일을 기어이 비싼 값으로 구해서 올리곤 한다.

   제사에는 반드시 올려야 하는 음식도 없고 절대 올리면 안 되는 음식도 없다. 원래 제사에는 그때그때 구하기 쉬운 제철 음식을 올리는 것이 전통이다. 복숭아도 잉어도 제사에 쓸 수 있다. 예학에 정통한 성호 선생의 말씀이니 믿어도 좋다.