요즘 대한민국에도 ‘우주시대’가 열리고 있다. 우리나라 최초의 우주인을 뽑기 위한 우주인 선발에 3만여명이 모여들었다. 이달 말에는 러시아에서 우리 손으로 만든 인공위성이 우리 기술을 이용해 발사된다. 전남 고흥군 외나로도에서는 우리 국토에서 로켓을 발사할 수 있는 우주센터가 건설중이다.

 

이러한 한국 우주개발연구의 중심에 채연석 박사(한국항공우주연구원 연구위원)가 있다. 그는 우리나라의 대표적인 로켓 연구가에서 한국의 항공우주 개발을 지휘하는 연구소 원장으로, 또 과학서적 저술가와 대중 강연자, 전통 과학유물 전문가로 일인다역을 해오고 있다. 이 모든 활동의 비결에 대해 그는 “꿈을 갖고 꾸준히 노력하는 것과 한 우물을 파는 것”이라고 답했다.

그는 어릴 때부터 이상하게 우주에 매료됐다. 별 보기를 좋아했고, 우주에 누가 살까 늘 궁금했다. 급기야 1961년 옛 소련이 세계 최초로 유인 우주선을 쏘아 올렸다는 뉴스에 마음을 빼앗겼다. 당시 도랑에 빠진 신문을 주워 스크랩을 할 정도였다.

고교 시절, 전국과학전람회에 출품할 로켓 비행기의 엔진 시험을 하다 한쪽 고막을 다치기도 했다. 대학에서는 물리학을 전공했으나 하루도 로켓에 대한 꿈을 버리지 않았다. 결국 이후 20여년간 우리나라 로켓 개발을 주도해왔다.

－ 우주센터 건설 중추적 역할 －

채박사는 스스로 ‘수재형 인간’이 아니라 ‘열정형 인간’이라고 말한다. 넉넉하지 못한 집안에 6남매 중 막내였던 탓에 어려서부터 ‘내 밥그릇은 내가 챙겨야 한다’고 생각해왔다. 우등생과는 거리가 멀었고, 그냥 좋아서 로켓을 연구했을 뿐이다. 사실 우리나라 같은 학력 위주 사회에서 열정이 없었다면 그는 오늘날과 같은 준비하는 가장 나이가 어렸고 선임될 경험을 바탕으로 채박사는 대중 강연자로도 뛰어난 실력을 발휘하고 있다. 강연 비결은 철저한 준비다. 일과 후 밤새도록 강연 자료를 만들고 며칠씩 방문을 걸고 들어앉아 완벽하게 욀 때까지 수십번 리허설을 한다. 2004년 열린 ‘크리스마스 과학콘서트’에서 그는 신기전, 문종화차 등 조선시대 무기를 직접 발사하는 시범을 보여주며 관중들의 시선을 사로잡았다.

－ “우주기술은 국력기술 확신” －

그는 다양한 우주관련 서적을 내놓은 것으로도 유명하다. 1972년 대학 2학년 때 ‘로켓과 우주여행’이라는 책을 예정이다.

“인생에서 성공하는 삶이 따로 있나요? 자신이 좋아하는 일을 얼마나 많이, 오래 파고 드느냐가 중요한 거죠. 열심히 노력하면 어제까지 꿈이라고 생각했던 것을 현실로 만들어갈 수 있습니다. 제가 바로 그 증거이니 자신을 가지세요.”

◇ 채연석 박사는 누구?
▲1951년 출생
▲1975년 경희대 물리학과 졸
▲1987년 미국 미시시피대 항공우주공학 박사
▲1987년 미국 항공우주국(NASA) 루이스연구소 방문교수
▲1988년 한국천문우주과학연구소 책임연구원
▲1989년 한국항공우주연구소 과학로켓개발사업단장
▲1993년 과학기술부 장관 표창
▲2002년 과학문화재단 ‘닮고 싶고 되고 싶은 과학자’ 선정
▲2002년 한국항공우주연구원 원장
▲2005년 한국항공우주연구원 연구위원

〈글 이은정 과학전문기자, 사진 강윤중기자 ejung@kyunghyang.com〉